El programa de Netflix que el chef Lee Won-il rechazó — y por qué no se arrepiente

Cuando Culinary Class Wars de Netflix se convirtió en uno de los mayores éxitos de streaming de 2024 — el primer programa de telerrealidad coreano en liderar el Top 10 Global de TV (No inglés) de la plataforma durante tres semanas consecutivas — los espectadores notaron un nombre que no aparecía en el elenco: el chef de celebridades Lee Won-il.

En el episodio del 6 de abril del programa de variedades de tvN STORY Nam Gyeoseo Mwohage, la invitada Park Se-ri hizo la pregunta que los amantes de la gastronomía llevaban tiempo haciéndose en silencio. "El programa se convirtió en un éxito enorme", dijo. "¿Por qué no apareciste?" La respuesta de Lee Won-il lo explicó todo — y reveló cómo el momento de una decisión de expansión internacional jugó en contra de una oportunidad única en la temporada.

La oferta que llegó en el momento equivocado

"La verdad es que me contactaron por primera vez en 2024", dijo Lee Won-il, confirmando lo que muchos sospechaban: que había recibido una invitación para competir en Culinary Class Wars durante su temporada original. La razón por la que declinó no fue reticencia ni desacuerdo creativo. Fue un conflicto de agenda con las aperturas de sus restaurantes en el extranjero — concretamente, el lanzamiento de Korea Noodle House en Burnaby, Canadá, que abrió sus puertas en agosto de 2024, junto con los planes de expansión en Singapur.

Para cualquier chef, la decisión de rechazar un éxito de Netflix es significativa. Para Lee Won-il, parece haber sido un intercambio calculado entre consolidar su presencia internacional y aparecer en un programa cuyo alcance e impacto no podía haber predicho del todo cuando llegó la oferta.

"Conflictuó con mi agenda en el extranjero", explicó sencillamente en la emisión. La respuesta fue práctica, no dramática. Pero dado en lo que Culinary Class Wars acabó convirtiéndose, el segmento del 6 de abril dejó una persistente sensación de lo que podría haber sido.

En qué se convirtió Culinary Class Wars

Culinary Class Wars (흑백요리사: 요리 계급 전쟁) estructuró su competición como una batalla entre dos clases de chefs: el grupo de la "Cuchara Blanca", formado por chefs famosos y establecidos, y el grupo de la "Cuchara Negra", talentos desconocidos que luchaban por el reconocimiento. El formato conectó de inmediato con el público, que respondió tanto a las habilidades culinarias como a la tensión narrativa entre el pedigrí y el talento en bruto.

El programa alcanzó aproximadamente cuatro millones de visualizaciones en su primera semana en Netflix y dominó la categoría no inglesa de las listas globales. Generó una enorme oleada secundaria de turismo gastronómico, con los restaurantes de los concursantes registrando dramáticos aumentos en reservas y afluencia de público. Los jueces Paik Jong-won y Anh Sung-jae — el único chef coreano con tres estrellas Michelin — se convirtieron en figuras públicas aún más prominentes tras el programa. La Temporada 2 llegó a finales de 2025, y ya se ha anunciado una Temporada 3 con un nuevo formato en el que restaurantes enteros compiten entre sí.

El impacto del programa en la cultura gastronómica coreana en 2024 y 2025 fue comparable al que los grandes dramas de competición han tenido en otras categorías del entretenimiento: creó un nuevo nivel de conciencia pública sobre los chefs profesionales y elevó la gastronomía como tema del entretenimiento mainstream coreano.

¿Quién es Lee Won-il?

Lee Won-il lleva más de una década siendo uno de los personajes más visibles de los medios gastronómicos coreanos. Alcanzó un mayor reconocimiento público gracias a sus apariciones televisivas, incluyendo presencias regulares en el popular programa de cocina Please Take Care of My Refrigerator y en Cook Representative. Su enfoque — combinando técnica culinaria seria con una presencia televisiva accesible — lo convirtió en un personaje reconocible en los círculos del entretenimiento y la gastronomía coreanos.

Su base en Seúl incluye Lee Won-il Table, un íntimo restaurante de alta cocina con 14 asientos en Hannam-dong, distrito de Yongsan, que funciona como su buque insignia. Su restaurante anterior Bean Table lo estableció en la escena gastronómica de granja a mesa de Seúl. La expansión de 2024 hacia Canadá y Singapur marcó un paso significativo más allá del mercado gastronómico doméstico de Corea — el tipo de movimiento internacional que requiere plena atención y presencia física sostenida durante la fase de apertura.

En el episodio del 6 de abril, Lee Won-il apareció como chef invitado especial, cocinando junto a Park Se-ri. Los dos prepararon un menú que incluía doenjang jjigae (estofado de pasta de soja fermentada), costillas de cerdo estofadas con kimchi envejecido y bibimbap. El segmento de cocina, que precedió a la pregunta de Park Se-ri sobre Culinary Class Wars, mostró una faceta diferente de Lee Won-il: relajado, colaborativo y claramente cómodo en el papel de amigo-chef, más que de competidor.

La naturaleza de la oportunidad perdida

Vale la pena señalar que la ausencia de Lee Won-il de la competición no perjudicó obviamente su carrera. Su expansión internacional se completó, sus restaurantes siguen activos y su presencia en los medios ha continuado. Culinary Class Wars produjo ganadores y lanzó carreras, pero no determinó el destino de los nombres establecidos que no participaron.

Lo que capturó el intercambio del 6 de abril fue algo más sutil: la textura ordinaria de la toma de decisiones profesionales en el entretenimiento coreano, donde el momento oportuno, la agenda y las prioridades en competencia determinan los resultados tanto como el talento o la ambición. Lee Won-il tomó una decisión razonable con la información disponible a principios de 2024. El programa se convirtió en un éxito generacional. Ambas cosas son verdad simultáneamente.

"Conflictuó con mi agenda en el extranjero", repitió — y la franqueza de la respuesta, ofrecida sin remordimiento visible, pareció dar por cerrado el asunto. Park Se-ri, quien hizo la pregunta en primer lugar, se rió y volvió su atención a la comida.

Lo que viene después

Para el entretenimiento gastronómico coreano, la Temporada 3 de Culinary Class Wars es el próximo gran evento en el horizonte. El cambio de formato — de chefs individuales a restaurantes en competencia — abre la posibilidad de que chefs que se perdieron las dos primeras temporadas encuentren un punto de entrada diferente. Si la agenda de Lee Won-il se alinearía para una posible aparición en la tercera temporada está por verse.

Por ahora, su aparición en Nam Gyeoseo Mwohage sirvió como recordatorio de un modo diferente: un célebre chef coreano cocinando tranquilamente con una amiga, explicando una oportunidad perdida con absoluta ecuanimidad, y luego volviendo a las costillas de cerdo estofadas.

La comida, según todos los indicios, estuvo excelente.