Ji Sung dejó Nueva York por un drama que alcanzó el 13.6% y rescató a MBC

A principios de 2025, un director de drama de MBC abordó un vuelo a Nueva York. Su misión: convencer a Ji Sung, uno de los actores más respetados de Corea del Sur, para protagonizar el thriller legal de la cadena en el codiciado horario de viernes y sábado. Lo que vino después —la negociación, la aceptación final de Ji Sung y el drama resultante— se convirtió en una de las historias de éxito más notables de la temporada televisiva coreana de 2026.

Ese drama fue 판사 이한영 (El Regreso del Juez), emitido del 2 de enero al 15 de febrero en 14 episodios por MBC. Cuando se emitió el penúltimo episodio el 13 de febrero, registró una audiencia nacional del 13.6% —la más alta de toda la temporada— y un pico instantáneo del 17.4%. El episodio final se cerró con un 12.8%, consolidando el primer puesto en el horario prime de los viernes en todas las cadenas. Para MBC, fue el drama con mayor audiencia en más de un año.

La cadena que necesitaba una victoria

Para entender lo que significó 'El Regreso del Juez' para MBC, hace falta contexto. A lo largo de 2025, la cadena no lograba superar el umbral del doble dígito. Su drama más visto de ese año alcanzó apenas un 8.3% —una cifra que, en los estándares de la televisión en abierto coreana, reflejaba una etapa muy difícil. La brecha con SBS y los canales de cable no hacía más que crecer. La audiencia existía, simplemente no estaba eligiendo MBC.

La decisión de apostar por Ji Sung para el papel principal fue parte de una recalibración deliberada. Ji Sung había aparecido recientemente en 'Connection' de JTBC (2024), donde su interpretación de un detective en lucha contra la adicción cosechó una atención crítica considerable. Antes de eso, había acumulado una trayectoria de dos décadas que pocos actores coreanos podían igualar. Conseguirlo para el horario estrella del viernes-sábado de MBC fue, a ojos de quienes siguen la industria, un auténtico golpe de efecto —y para conseguirlo hizo falta que un director viajara a Nueva York.

El drama y su idea central

'El Regreso del Juez' se mueve en el género fantástico-legal que los espectadores coreanos han acogido con entusiasmo en varios dramas recientes. Ji Sung interpreta a Lee Han-young, un juez corrupto que pasó su carrera como instrumento de un poderoso bufete de abogados. Tras su muerte, recobra la conciencia y se encuentra diez años atrás, antes de que cometiera sus peores compromisos. El drama sigue su esfuerzo por deshacer esos errores, castigar a quienes lo manipularon y, en el fondo, responder a la pregunta que el show plantea desde el primer episodio: ¿qué le debe a la justicia alguien que ha pasado su carrera subvirtiéndola?

Park Hee-soon interpreta a Kang Shin-jin, el antagonista principal —un juez de alto rango del Tribunal Central de Distrito de Seúl cuya influencia sobre el sistema legal impulsa gran parte del conflicto. Won Jin-ah aparece como la fiscal Kim Jin-ah, y Baek Jin-hee da vida a Song Na-yeon, una periodista. La dinámica entre Ji Sung y Park Hee-soon dotó al drama de su mayor tensión dramática; el clímax del final, en el que Lee Han-young pide la pena de muerte para Kang Shin-jin ante el tribunal, fue el momento del pico instantáneo del 17.4%.

El drama fue dirigido por Lee Jae-jin y Park Mi-yeon, con guion de Kim Gwang-min. Fue producido por OH Story y Slingshot Studio en colaboración con MBC, basado en un webtoon de Naver creado por Lee Hae-nal. Para espectadores fuera de Corea, se emitió en HBO Max en territorios seleccionados.

Cómo se construyó la audiencia

La serie arrancó el 2 de enero con un 4.3% de audiencia nacional —un inicio modesto pero razonable, dada la competencia y la programación de posnavidad. En las semanas siguientes, los números subieron con una consistencia poco habitual. Cuando el drama superó el 10%, ya se había consolidado como el claro líder de su franja horaria.

Mantener el doble dígito durante toda la recta final subrayó la capacidad del drama para fidelizar a los espectadores que se engancharon pronto y seguir atrayendo nuevos. La media nacional de los 14 episodios fue del 9.9%, con un promedio del 10.4% en Seúl —cifras que lo sitúan entre los mejores resultados de MBC en la última década. El viernes en que se emitió el penúltimo episodio, el drama ocupó el primer puesto en todos los canales —cable, satélite y abierto— en la franja demográfica clave de 20 a 54 años.

El pico del 17.4% (instantáneo, episodio 13) llegó en el momento en que Lee Han-young se enfrentó al principal villano de la historia en el tribunal. Para una cadena que llevaba casi un año esperando un número tan alto, fue un resultado más que significativo.

Ji Sung, el reparto y las reacciones

Entre los actores que hablaron tras el final, Kim Beom-rae, que interpretó un papel secundario, fue especialmente directo: "Estaba seguro de que funcionaría. Y creo que los villanos merecían más castigo al final." Una declaración que decía mucho de un reparto que se había comprometido de verdad con el universo moral del drama.

Para Ji Sung, los críticos y el público coinciden en que el drama representa otro hito en una carrera ya llena de ellos. El logro específico —tomar un drama de MBC en el horario de viernes y sábado y convertirlo en la serie más vista de la cadena en más de un año— exigía gestionar a la vez las expectativas del género fantástico-thriller y las demandas emocionales de un personaje que carga con una enorme culpa. Ji Sung las cumplió ambas.

El director que voló a Nueva York ofreció una entrevista tras el final en la que reflexionó sobre lo logrado. "El año pasado, MBC no conseguía llegar al doble dígito. Lo mejor que tuvimos fue un 8.3%. Pensé que si construíamos algo sobre la premisa de este webtoon, con el actor adecuado en el centro, teníamos posibilidades de cambiar eso." La conversación sobre si el 10% era alcanzable, añadió, ya había terminado en el cuarto episodio.

Lo que significa para la cadena y el género

En el contexto más amplio de la televisión coreana, 'El Regreso del Juez' llegó como uno de varios dramas fantásticos-legales que demostraron la vigencia del género ante el gran público. La fórmula —una figura de autoridad que ha fallado y recibe una segunda oportunidad para enfrentarse a los sistemas que la corrompieron— parece resonar de forma consistente entre los espectadores que encuentran satisfacción viendo cómo las malas prácticas institucionales reciben su merecido en pantalla.

Para MBC en concreto, el rendimiento del drama aportó un dato concreto en el debate sobre lo que necesita la cadena para competir. Un webtoon de calidad como fuente, un reparto anclado por un protagonista probado y una historia que diera a los espectadores un motivo para volver cada semana fueron, en este caso, suficientes. Si la lección se traslada a producciones posteriores dependerá de la ejecución —pero el argumento de que MBC es incapaz de crear éxitos en el horario de viernes y sábado tiene ahora, al menos, un contraejemplo sólido.

El episodio final se emitió el 15 de febrero. Los datos aguantaron. Lee Han-young pronunció el veredicto, el número instantáneo alcanzó su máximo en un momento en que millones de personas parecían estar mirando a la vez, y la cadena registró su mejor audiencia en más de un año. El vuelo del director a Nueva York había valido la pena.