EJAE: Cómo 10 años de rechazo en SM se convirtieron en dos premios Oscar

El 15 de marzo de 2026, en el Dolby Theatre de Hollywood, una película de animación de Netflix sobre un grupo femenino de K-pop que guarda un secreto se llevó dos premios Oscar: Mejor Película de Animación y Mejor Canción Original. La película era KPop Demon Hunters. Y la compositora de la canción ganadora, Golden, era EJAE, una músico estadounidense de origen coreano que doce años antes había sido rechazada por una de las agencias más grandes de Seúl después de pasar una década intentando convertirse en ídolo del K-pop.

La historia de cómo llegó desde aquel rechazo hasta el escenario del Dolby Theatre se ha convertido en uno de los relatos más comentados de la industria del entretenimiento coreano. En una reciente entrevista con KBS, EJAE reflexionó sobre ese camino con una frase que ha resonado en ambos continentes donde hoy es celebrada: el fracaso, dijo, resultó ser un regalo.

Una década de entrenamiento y una puerta cerrada

EJAE, cuyo nombre real es Kim Eun-jae, nació en Seúl en 1991 y comenzó su entrenamiento en SM Entertainment a los 11 años. Pasó aproximadamente una década en la compañía que formó a grupos como Girls Generation y SHINee, con el mismo sueño que impulsa a miles de aspirantes cada año: debutar como ídolo del K-pop.

Nunca ocurrió. Alrededor de 2015, SM la dejó ir. La justificación de la empresa, según informó posteriormente la prensa coreana, apuntaba a una incompatibilidad con la dirección de concepto y los estándares estéticos de la compañía; el tipo de lenguaje que en la industria de los ídolos suele indicar que la apariencia física de un practicante no encaja en un molde predeterminado. EJAE no negó ni suavizó el rechazo al hablar públicamente de ello. Las razones de SM tenían sentido para mí, dijo en una entrevista en coreano. No pensé negativamente sobre el rechazo. Simplemente hubo un momento en mi vida en que tuve que aceptar quién era en muchos sentidos.

Se mudó a Nueva York, estudió música en la NYU y comenzó a construir una nueva carrera en la escena musical underground, componiendo, produciendo y aprendiendo a ver su propia voz de otra manera. En 2017 regresó a SM como compositora externa y escribió el éxito de Red Velvet Psycho en aproximadamente 30 minutos. Luego escribió para aespa, TWICE y LE SSERAFIM, entre otros. La carrera como ídolo para la que se había entrenado nunca llegó. La carrera como compositora que la reemplazó la convirtió en una de las voces más influyentes del K-pop entre bastidores.

De voz de muestra a ganadora del Oscar

La relación de EJAE con KPop Demon Hunters comenzó antes de que fuera contratada para el reparto. Inicialmente fue voz de muestra para la producción, un rol común para cantantes profesionales que graban referencias vocales tempranas que los directores y compositores usan para desarrollar el sonido de un personaje. Pero algo en su voz encajaba con Rumi, la protagonista, de una manera que ninguna audición había logrado encontrar. Fue elegida como la voz cantante del personaje y eventualmente se convirtió en la vocalista principal de Huntr/x, el grupo ficticio de K-pop en el centro de la película.

Golden, la canción original que interpretó y co-escribió para el film, incluye letras tanto en inglés como en coreano. Fue una decisión deliberada. Incluir letras en coreano en Golden era importante, le dijo a la publicación coreana Kyunghyang Shinmun cuando comenzó la temporada de premios. La canción ganó el Grammy a Mejor Canción para Medios Visuales en febrero de 2026, el primer Grammy otorgado a una canción de K-pop, y luego el Oscar a Mejor Canción Original el mes siguiente.

La película siguió el mismo camino. KPop Demon Hunters dominó el circuito de premios de animación en la temporada 2025-2026, ganando en los Globos de Oro, Critics Choice y los PGA Awards, además de 10 Annie Awards. La directora Maggie Kang, de ascendencia coreana, se convirtió en la primera cineasta de herencia coreana en ganar el Oscar a Mejor Película de Animación. Su discurso de aceptación incluyó una dedicatoria: Dedico este premio a Corea y a los coreanos de todo el mundo.

La noche en que la orquesta la interrumpió

No todo en la ceremonia de los Oscar fue celebración. Cuando EJAE y sus co-escritores subieron al escenario para recibir el premio a Mejor Canción Original, la orquesta comenzó a tocar antes de que terminara de hablar. Había tenido la intención de agradecer a sus colaboradoras y compañeras vocalistas en Golden, Audrey Nuna y Rei Ami, pero la música la interrumpió antes de que pudiera hacerlo. El momento generó una reacción inmediata del público dentro del Dolby Theatre, abucheos audibles y una ola de críticas en los medios de comunicación tanto en inglés como en coreano.

Los medios coreanos describieron el incidente como la controversia del K-pop passing, enmarcándolo como parte de un patrón más amplio en la ceremonia de dar menos tiempo y espacio a los ganadores no hollywoodenses. EJAE dijo después lo que había querido decir: que quería agradecer a las dos mujeres que cantaron junto a ella y ayudaron a que la canción fuera lo que fue. Los productores de los Oscar respondieron posteriormente a las consultas de la prensa sobre la decisión.

El fracaso como fundamento

En los meses transcurridos desde los premios de la Academia, EJAE se ha convertido en uno de los sujetos de entrevista más buscados en los medios de comunicación en coreano e inglés. Lo que periodistas y audiencias parecen retomar más no son los premios en sí, sino el arco de cómo llegó hasta allí y lo que dice sobre el enfoque de la industria del entretenimiento coreano hacia el talento y la identidad.

Ha sido consistente en su manera de enmarcar el rechazo de SM. El rechazo es redirección, dijo en los Globos de Oro, en lo que se convirtió en una de las citas más compartidas de la temporada. En su entrevista con KBS, ese sentimiento se amplió: la experiencia que había sentido como el fin de su sueño resultó redirigirla hacia la versión de su carrera que siempre estuvo más adaptada a sus capacidades reales. Componer era, como ella lo expresó, algo que sentía como un hogar de una manera que el entrenamiento de ídol nunca lo fue plenamente.

La frase tiene un peso particular en Corea, donde el sistema de entrenamiento de ídolos sigue siendo un camino enormemente influyente y a veces aplastante para los músicos jóvenes. Cientos de miles de jóvenes lo intentan cada año. La mayoría no debuta. La historia de EJAE no les promete un Oscar al final del camino, pero ofrece algo quizás más útil: evidencia de que el cierre de una puerta no siempre es el fin de la historia.

Lo que la historia de EJAE significa para la K-cultura

KPop Demon Hunters alcanzó 325 millones de visualizaciones en Netflix, convirtiéndola en uno de los títulos originales más vistos de la plataforma. Sus victorias en los Oscar representan un tipo diferente de hito de la K-cultura al de los precedentes, no un grupo coreano actuando en un venue estadounidense, ni una película coreana ganando en Cannes o los Oscar, sino una historia animada sobre el K-pop siendo reconocida en el más alto nivel de la industria cinematográfica estadounidense, con una mujer estadounidense de origen coreano en su centro creativo.

EJAE ha dicho que espera que la película muestre a los coreano-estadounidenses y las audiencias de la diáspora coreana más jóvenes que hay más de una manera de participar en y contribuir a la K-cultura. Su propio camino, desde el rechazo como practicante hasta una banda sonora global, es uno de los ejemplos recientes más vívidos de esa posibilidad. Quisiera o no ser un símbolo de algo mayor, se ha convertido en uno.

En la entrevista con KBS, le preguntaron si haría algo diferente si pudiera. Su respuesta fue característica: no cambiaría el rechazo. El álbum de sus fracasos, dijo, se había convertido en el fundamento de todo lo que vino después. Eso es lo que quería decir cuando dijo que el fracaso había sido un regalo: no que el fracaso fuera fácil, sino que resultó ser exactamente el material que necesitaba.